Двигателят с вътрешно горене използва компресия и разширяване на газа за получаване на въртящ момент или сила. Сгъстен газ е "студен" и разширената газ "горещ". За компресиране на студен газ консумира по-малко от количеството на механична енергия, получена от разширение. Поради това енергията, получена от разширяването, се използва за компресиране на газа и за задвижване на всяка машина. Горещият газ се получава при изгаряне на горивото, следователно и името на двигателя с вътрешно горене.
Въпреки това, за да задвижи цялото превозно средство, само двигателя не е достатъчно, вие също трябва оборудването на двигателя, който ще осигури нужното количество гориво към двигателя, намаляване на въртящия момент, а също така ще се задвижи всички елементи на задвижващия агрегат. Превозните средства, най-често използвани бутален двигател, в който енергията на експлозията на гориво изгаря се превръща в механична енергия.